Metapos.id, Jakarta – Setelah dua edisi absen, para pemain National Hockey League (NHL) dipastikan kembali meramaikan Olimpiade Musim Dingin 2026 di Milan-Cortina. Kehadiran para bintang hoki es dunia itu langsung memanaskan persaingan sejak hari pertama turnamen digelar.
Cabang hoki es putra resmi dibuka Rabu dengan pertandingan Slovakia melawan Finlandia. Amerika Serikat akan memulai langkahnya sehari setelahnya dengan menghadapi Latvia. Atmosfer di Milan pun dipenuhi antusiasme suporter dari berbagai negara yang menyambut kembalinya pemain-pemain elite NHL ke panggung Olimpiade.
Sebelumnya, NHL tidak ambil bagian pada Olimpiade 2018 karena konflik jadwal kompetisi. Pada edisi 2022, pandemi Covid-19 membuat liga kembali menarik diri. Kini, seluruh 32 tim NHL tercatat mengirimkan minimal satu pemain, menegaskan komitmen penuh untuk kembali berpartisipasi di ajang empat tahunan tersebut.
Direktur Olahraga IOC, Pierre Ducrey, menyebut kembalinya NHL sebagai dorongan besar bagi kualitas dan daya tarik turnamen. Menurutnya, partisipasi pemain terbaik dunia akan meningkatkan level kompetisi sekaligus minat publik global.
Sempat muncul kekhawatiran terkait kesiapan infrastruktur, terutama pembangunan Santagiulia Ice Hockey Arena dan fasilitas di Rho. Wakil Komisaris NHL Bill Daly menegaskan keselamatan pemain menjadi prioritas utama sebelum keberangkatan. Setelah inspeksi pada Januari, arena dinyatakan memenuhi standar yang ditetapkan.
Pelatih Amerika Serikat, Mike Sullivan, mengakui ada sedikit kendala pada kualitas permukaan es akibat jadwal latihan yang padat. Namun ia memastikan semua tim berada dalam kondisi serupa dan siap bersaing maksimal.
Perhatian utama tentu tertuju pada rivalitas klasik Amerika Serikat dan Kanada. Tim AS belum meraih medali emas sejak momen legendaris “Miracle on Ice” pada 1980. Di sisi lain, Kanada datang sebagai unggulan setelah menjuarai dua Olimpiade terakhir yang melibatkan pemain NHL.
Kapten Kanada, Sidney Crosby, menegaskan tekanan dan ekspektasi tinggi merupakan bagian dari tanggung jawab membela negaranya.
Turnamen hoki es putra diikuti 12 negara yang dibagi dalam tiga grup dengan sistem round-robin. Tiga juara grup serta satu runner-up terbaik langsung melaju ke perempat final, sementara tim lain harus melalui babak kualifikasi. Partai puncak dijadwalkan berlangsung pada 22 Februari.
Dengan kembalinya NHL, perebutan emas dipastikan berlangsung lebih sengit. Milan kini menjadi panggung apakah Kanada mampu mempertahankan supremasi atau Amerika Serikat sanggup menciptakan babak baru dalam sejarah hoki es Olimpiade.
